Come tutto ebbe inizio: la storia del monachesimo

Il monachesimo è una delle pratiche cristiane più antiche. Anche se le storie su come ebbe inizio non sono così chiare, il suo impatto sulla Chiesa cattolica nel corso della storia non può essere negato.

Tuttavia, il monachesimo rimane un concetto poco compreso tra i fedeli laici. Poiché molte delle pratiche monastiche odierne affondano le loro radici in tempi antichi, il modo migliore per comprendere questo stile di vita è esaminare la storia del monachesimo.

Cos’è il monachesimo?

Secondo Catholic.com , il monachesimo è semplicemente l’atto di vivere da soli. Deriva dalla parola greca “monachos” che significa “solitario” o “solo”. Questo perché i primi monaci vivevano in estrema solitudine.

Ma l’idea principale alla base del monachesimo non è solo vivere una vita solitaria. È vivere una vita dedicata a Dio. Nasce dal desiderio di rinunciare ai desideri mondani e perseguire una vita di preghiera, abnegazione ed esistenza comunitaria.

Sebbene il monachesimo sia una parte importante della vita cattolica, non è esclusivo della religione. Molte religioni in tutto il mondo praticano anche diverse forme di monachesimo. Ma in questo testo ci concentreremo sulla storia del monachesimo cristiano.

Monachesimo precristiano

Come ho detto, il monachesimo non è esclusivo dei cristiani e dei cattolici. Anche prima che Gesù iniziasse il suo ministero, diverse forme di monachesimo erano già praticate dai credenti di alcune antiche religioni.

Nell’India pre-buddista, ad esempio, esistevano già gli eremi. Durante questo periodo, i rishi (veggenti vedici) vivevano già in comunità lontane dalla società. E intorno al 5-6 a.C., i sangha buddisti iniziarono ad emergere. I primi sangha erano composti da monaci celibi che si adeguavano a regole molto rigide. Queste regole hanno una grande somiglianza con le regole monastiche emerse in Europa diversi secoli dopo.

Una prima forma di monachesimo esisteva anche ad Alessandria e nella Giudea romana. Dai Rotoli del Mar Morto apprendiamo lo stile di vita ascetico praticato dagli Esseni . Uno stile di vita condiviso dal popolo dei Terapeuti le cui giornate sono incentrate anche nella preghiera e nella povertà volontaria. Molte persone teorizzano che questa forma di monachesimo primitivo sia il precursore del monachesimo cristiano. Un autore aveva addirittura affermato che la disciplina del Mar Morto rispecchia da vicino le caratteristiche della fraternità monastica introdotte nella Regola di San Benedetto.

Un altro esempio del primo monachesimo è narrato nella Bibbia stessa. San Giovanni Battista, secondo la Bibbia, visse da solo nel deserto e lì iniziò addirittura il suo ministero. Anche se morì prima che fosse istituito il cristianesimo, molti dei primi cristiani alla fine si ritrovarono a vivere una sorta di esistenza ascetica simile alla sua.

L’inizio del movimento monastico cristiano

Nella sua fase iniziale, la Chiesa cattolica dovette affrontare la persecuzione. Era così severo che i primi cristiani dovevano adorare nelle catacombe e nei luoghi sotterranei. Ma tutto ciò cambiò quando Costantino il Grande pose la chiesa sotto la protezione imperiale.

Non più minacciati, i cristiani possono ora praticare liberamente la loro religione. Ma questa libertà ha avuto un prezzo. Dopo aver abbracciato la fede, l’imperatore Costantino iniziò anche a concedere maggiori favori ai leader cristiani. Ciò ha provocato comportamenti eccessivi e corruzione, soprattutto tra i membri di alto rango del clero.

I membri conservatori iniziarono a preoccuparsi che la chiesa fosse diventata così corrotta. Hanno la sensazione che non sia più la chiesa che avevano immaginato. Ecco perché molti di loro cercavano un ambiente più purista per praticare la propria spiritualità. E il modo migliore per farlo è staccarsi dalla società e condurre una vita isolata.

Ispirato dallo stile di vita ascetico della maggior parte delle religioni orientali, il concetto di ascetismo dei primi cristiani era semplice. Molti vendevano i loro averi e trascorrevano le giornate in preghiera. Ma proprio come nella maggior parte delle società, la situazione diventa molto più complicata col passare del tempo.

Nel corso del tempo, i monaci e le monache cristiani iniziarono a vivere uno stile di vita estremamente solitario. Alcuni di loro vivevano in caverne, cimiteri, paludi e catacombe. Alcuni monaci e monache pronunciavano addirittura sermoni dalle loro caverne o in cima ai loro pilastri. Molti, però, scelsero di vivere e predicare nel deserto, guadagnandosi il soprannome di “ Padri del deserto ”.

Questo stile di vita naturalmente ha incuriosito e ispirato molte persone. Ben presto molti cristiani avrebbero rinunciato ai loro averi e si sarebbero uniti a questi monaci nel loro isolamento. Ciò ha dato origine al concetto di comunità monastiche in cui i monaci vivevano insieme per perseguire un obiettivo spirituale comune.

La prima vita monastica

I primi monaci e monache vivevano una vita molto più austera rispetto ai loro successori. Adottarono quello che oggi chiameremmo un approccio “tutto o niente”.

Si dice che Sant’Antonio Magno , uno dei Padri del deserto e che divenne noto anche come il Padre dei monaci, rimase nel deserto per più di 15 anni. Mangiava solo pane, sale e acqua senza vino né carne. A volte continuava a digiunare per giorni.

Poi nel IV secolo San Pacomio creò il primo monastero comunale. Organizzò monaci solitari sotto lo stesso tetto e un unico abate. Fondò anche il primo vero chiostro monastico a Tebe, nel nord dell’Egitto. Questo riunisce case di 30-40 monaci ciascuna con un abate diverso. Anche i monaci del chiostro aderiscono ad una sorta di regola monastica.

I primi monaci erano per lo più laici. Tuttavia, in seguito sarebbero stati classificati a metà strada tra clero e laici. Tuttavia è comune trovare preti che siano anche monaci.

Anche altri leader monastici fondarono le proprie case monastiche in vari luoghi. San Girolamo , ad esempio, fondò un monastero a Betlemme intorno al 389. Mentre sant’Atanasio di Alessandria portò con sé il concetto durante il suo esilio in Germania.

Ben presto i monasteri sarebbero sorti in tutto il mondo cristiano. Ciascuno con le proprie regole e struttura organizzativa.

L’ascesa del monachesimo occidentale

Quando il monachesimo iniziò a diffondersi, alla fine raggiunse le comunità cristiane in Occidente. Ma i primi monaci occidentali vivevano prevalentemente un’esistenza ermetica.

Questo finché non arrivò San Benedetto da Norcia. Fondò le prime congregazioni monastiche e introdusse una serie di “regole” che i monaci devono seguire. Questa sarebbe stata in seguito conosciuta come la Regola di San Benedetto.

La regola contiene settantatré brevi capitoli che presentano idee sia spirituali che amministrative. Più della metà delle regole insegnano l’obbedienza e l’umiltà. Descrive inoltre in dettaglio cosa fare con i membri della comunità che hanno commesso un errore e come dovrebbe essere gestito un monastero.

Questo regolamento, composto originariamente per i monaci di Montecassino, la prima casa benedettina, diventerà il fondamento del monachesimo occidentale. Subito dopo, molti ordini religiosi avrebbero derivato le loro pratiche e politiche monastiche dalla regola di San Benedetto.

Come vivono i monaci medievali

Dalle prime congregazioni fondate da San Benedetto da Norcia, molte altre ne sorsero in tutta Europa. Ma il monachesimo raggiungerà il suo apice durante il Medioevo.

In epoca medievale, i monaci non erano solo persone che conducevano uno stile di vita ermetico. Allora la gente non si preoccupava davvero di leggere e scrivere. Quelli erano solitamente riservati ai membri del clero che dovevano copiare molti testi religiosi. In quanto tali, i monasteri medievali alla fine divennero centri di apprendimento e i monaci medievali servirono sia come studiosi che come insegnanti.

Divenne una tradizione per le famiglie nobili mandare i propri figli nei monasteri per imparare a leggere e scrivere. Una volta abbastanza grandi, questi bambini possono scegliere di restare ed entrare a far parte del clero. Anche se alcuni di loro sarebbero usciti e avrebbero intrapreso altre carriere.

Oltre a fornire istruzione, i monaci medievali svolgevano anche altre funzioni nella comunità. Si prendevano cura anche dei malati e aiutavano a nutrire i poveri. E quando un viaggiatore rimane bloccato in un certo luogo, spesso cerca rifugio in un monastero.

A quei tempi i monasteri erano anche i maggiori proprietari terrieri. Ma poiché non ci sono molti monaci, accetterebbero contadini-affittuari che aiutino a coltivare la terra. Per questo motivo, le terre monastiche sono diventate anche centri di innovazioni agricole.

Anche i monasteri nel Medioevo erano autosufficienti. I monaci producevano il proprio cibo e producevano il proprio vino. Erano anche in prima linea nelle innovazioni scientifiche e mediche del loro tempo. Anche molti dei classici della letteratura e dell’arte che celebriamo oggi hanno una fondazione monastica. In breve, un monastero medievale è come una scuola, un ospedale, un museo e un laboratorio di ricerca riuniti in uno solo.

La diffusione del monachesimo femminile

Quando si discute della storia del monachesimo, molte persone tendono a tralasciare il modo in cui ebbe inizio il monachesimo femminile. Sebbene non fossero così importanti come gli eremiti maschi, c’erano ancora molte donne cristiane che scelsero di lasciare tutto alle spalle per vivere una vita ascetica. Furono chiamate le “Madri del Deserto” e occuparono il deserto della Palestina, dell’Egitto e della Siria nel IV secolo.

Man mano che i monasteri guadagnavano popolarità, iniziarono a formarsi anche conventi di dolci. Gruppi più grandi costruirono abitazioni nel deserto mentre quelli più piccoli si stabilirono in tombe di famiglia, rovine, grotte e isole. Ben presto, i conventi sorsero in tutto l’impero romano e anche i loro occupanti vivevano una vita estremamente austera, rispecchiando quella dei loro colleghi maschi.

I primi conventi in Europa furono fondati dai Padri del deserto, ma subito dopo le donne fondarono le proprie abbazie e conventi. In effetti, molte delle prime sante cattoliche sono badesse. Anche queste donne fondarono i loro voti monastici sulla Regola di San Benedetto.

Nel Medioevo, abbazie e conventi svolgono funzioni simili a quelle dei monasteri. Anche le suore medievali coltivavano il proprio cibo, curavano i malati e ospitavano i viaggiatori bloccati. Proprio come i monaci, anche le monache vivevano una vita di preghiera, contemplazione e stretta aderenza ai voti monastici. Questi voti variano a seconda dell’ordine religioso di appartenenza. I più comuni sono la castità, la povertà e l’obbedienza.

Nel primo monachesimo occidentale, monaci e monache vivevano tipicamente in edifici separati. Ma nelle chiese orientali i monasteri doppi erano più comuni. Un doppio monastero unisce comunità separate di monaci e monache, dove condividono una chiesa e altre strutture. Cominciò a diventare popolare in Occidente solo nel VI secolo, in particolare nell’Inghilterra anglosassone e alla fine fu adottato da ordini come quello delle Brigidine e dei Domenicani. Sebbene in queste sistemazioni, i monaci e le monache abbiano ancora alloggi separati.

Monachesimo moderno

Le pratiche monastiche moderne hanno mantenuto molti degli aspetti medievali del monachesimo. La maggior parte dei monaci vive ancora nei chiostri e produce gran parte del proprio cibo. Sebbene le regole monastiche possano variare a seconda degli ordini e delle congregazioni.

Alcuni ordini hanno uno stile di vita molto più austero di altri. La maggior parte degli ordini religiosi richiede ai propri membri di prendere voti che includono povertà, castità e obbedienza. I monaci cistercensi prendono i voti di stabilità (impegnarsi in un monastero specifico – come un uomo che sposa una donna si impegna solo con quella donna), obbedienza (all’abate e a ogni altro monaco per rispetto reciproco – come fratelli) e conversione dei costumi (riconoscere che la vita spirituale porta alla crescita delle virtù e impegnarsi a crescere nelle virtù e a liberarsi dai vizi).